Có những cuộc xung đột văn hóa mang cảm giác giống như một cuộc tranh luận trong quán bar lúc ba giờ sáng: chẳng ai chịu nhường ai, và mọi người đều lôi cả lịch sử của mình ra để tranh luận. 

Vào cuối tháng 8 năm nay, một cuộc rà soát các diễn đàn và mạng xã hội tại Nhật Bản cho thấy làn sóng bình luận từ người Hàn Quốc sau khi nhóm nhạc thần tượng =LOVE (Equal Love) xuất hiện trên một chương trình âm nhạc Hàn Quốc. Nhóm nhạc gồm 10 thành viên, được cựu thành viên AKB48 là Sashihara Rino sản xuất, bị mô tả là giống một “vở kịch học sinh tiểu học” và bị cáo buộc mang “concept ấu dâm”. Một số chủ đề thảo luận thậm chí còn đi xa đến mức cho rằng các thần tượng và nghệ sĩ Nhật Bản đang xâm phạm quyền phụ nữ và không nên tìm cách mở rộng thị trường âm nhạc ra nước ngoài.

Bài đăng gốc châm ngòi cho tranh cãi, được một người dùng mạng xã hội Hàn Quốc tên là @LASER8 đăng tải vào ngày hôm trước, nói về cú sốc thực sự trong khâu sản xuất của nhóm =LOVE khi so sánh với tiêu chuẩn K-pop: trang phục nhiều bèo nhún, hình ảnh trẻ trung và một màn trình diễn mà theo đánh giá của một số khán giả là chưa hoàn thiện hoặc quá tập trung vào sự dễ thương và tính gần gũi. 

Các diễn đàn Nhật Bản ngay lập tức đưa ra quan điểm ngược lại. Họ chỉ ra rằng K-pop thường ưu tiên những vũ đạo mang tính gợi cảm rõ rệt hơn cùng một phong cách hình ảnh đồng nhất được tạo nên qua quá trình đào tạo khắc nghiệt và các can thiệp thẩm mỹ. Họ cũng lưu ý rằng một số thành viên của =LOVE đã ở độ tuổi 30 hoặc hơn, khiến cách gọi họ là “những cô bé” trở nên khá gượng ép ngay cả với những người không ủng hộ phong cách này. Cuộc tranh luận ngày càng leo thang thành những lời cáo buộc qua lại, trong khi nhóm nhạc và công ty quản lý không đưa ra bất kỳ tuyên bố chính thức nào.

Câu chuyện của =LOVE bắt đầu vào năm 2017, trong chuỗi dự án thần tượng mang biểu tượng “=”, do Sashihara Rino khởi động sau khi rời AKB48 để tập trung vào công việc sản xuất. Kể từ đó, nhóm duy trì một phong cách rõ ràng: hình ảnh những cô gái gần gũi đời thường, trang phục đồng bộ với ren, ruy-băng và họa tiết bánh ngọt, cùng ý tưởng rằng các thành viên sẽ trưởng thành ngay trước mắt khán giả. 

Khác với nhiều công ty giải trí Hàn Quốc, nơi các thực tập sinh trải qua nhiều năm đào tạo trước khi ra mắt, những nhóm thần tượng Nhật Bản theo mô hình này thường debut với trình độ không đồng đều và dần tiến bộ theo thời gian. Trong năm 2026, nhóm vẫn đang hoạt động chủ yếu tại thị trường nội địa, với độ tuổi các thành viên bao gồm nhiều người ở giữa và cuối độ tuổi 20. Chi tiết này cũng trở thành một phần của cuộc tranh luận, khi các bình luận viên Nhật Bản mô tả phong cách của nhóm là “baba-sen”, hướng đến những người hâm mộ nam trưởng thành thay vì khán giả trẻ.

Phong cách này không xuất hiện chỉ sau một đêm. Văn hóa thần tượng Nhật Bản đã có lịch sử kéo dài hàng chục năm, từ Onyanko Club và Morning Musume cho đến hiện tượng AKB48 trong thập niên 2010, cùng ảnh hưởng của nhà sản xuất Akimoto Yasushi đối với nhiều thế hệ thần tượng. 

Với những người ủng hộ, sức hấp dẫn nằm ở hình ảnh “chưa hoàn thiện”, sự tham gia của công chúng thông qua việc bình chọn thành viên và cảm giác cùng nhau trải qua một hành trình trưởng thành. Chính những yếu tố này tạo nên sự gắn bó — cảm giác như người hâm mộ đã “nuôi dưỡng” các thần tượng. 

Tuy nhiên, đối với những người quan sát từ bên ngoài, đặc biệt là từ một thị trường vốn quen với những chương trình có mức độ đầu tư sản xuất cao và vũ đạo gần như hoàn hảo, cùng một mô hình đó có thể bị xem là lỗi thời hoặc lạc hậu. Bài đăng ngắn trên diễn đàn cho thấy cả hai cách nhìn này đang cùng tồn tại, mà không bên nào có thể buộc nhóm phải thay đổi định hướng quốc tế của mình.

Sự việc cụ thể châm ngòi cho tranh luận — lần xuất hiện gần đây của nhóm trên một chương trình truyền hình âm nhạc Hàn Quốc — không dẫn đến bất kỳ thông báo nào về tour diễn hay kế hoạch mở rộng mạnh mẽ ra nước ngoài. =LOVE vẫn duy trì lịch trình hoạt động trong nước và tính đến những ngày đầu tháng 9, chưa có dấu hiệu cho thấy cuộc tranh luận trên mạng đã làm thay đổi bất kỳ kế hoạch chính thức nào. Hiện tại, sự việc vẫn chỉ dừng lại ở những cuộc tranh luận trên không gian mạng.

Ở phía bên kia của cuộc tranh luận, người dùng Nhật Bản nhấn mạnh điều mà họ cho là một tiêu chuẩn kép. Nếu K-pop đề cao những động tác mang tính gợi cảm và theo đuổi vẻ ngoài hoàn hảo gần như theo kiểu công nghiệp, vậy tại sao phong cách kawaii với những chiếc ruy-băng và nụ cười lại ngay lập tức bị diễn giải thành hành vi bóc lột ? 

Một số bình luận nhấn mạnh rằng những nhóm như =LOVE chủ yếu hoạt động phục vụ khán giả ở Nhật Bản, và việc phóng đại thành một “cuộc tấn công xuất khẩu” đã làm sai lệch quy mô thực sự của vấn đề. Những người khác cố gắng lý giải kawaii như một hình thức thể hiện sự yêu mến không mang tính tình dục, trong khi góc nhìn từ phía Hàn Quốc lại cho rằng đây là một dạng “trẻ con hóa” hình ảnh phụ nữ. Cuộc bất đồng không được giải quyết mà ngày càng trở nên sâu sắc hơn.

Cuộc tranh luận cũng chạm đến những tiền lệ trong lịch sử và di sản của Akimoto Yasushi. Cả hai phía đều thừa nhận, ít nhất trong một số bình luận, rằng hai ngành công nghiệp đều có những cuộc tranh luận nội bộ riêng về phúc lợi của nghệ sĩ, cường độ đào tạo và hình ảnh trước công chúng. Những gì diễn ra trên không gian mạng ở Hàn Quốc và Nhật Bản vào những ngày cuối tháng 8 vừa qua không phải là một chính sách mới hay một bê bối mang tính thể chế, mà là sự va chạm lặp đi lặp lại giữa hai mô hình giải trí đại chúng tại Đông Á: một bên bán sự chỉn chu mang tầm quốc tế, trong khi bên còn lại bán chính quá trình trưởng thành được phô bày trước mắt khán giả. 

Không có tuyên bố nào từ đội ngũ =LOVE, không có khiếu nại chính thức và cũng không có thông tin về việc thay đổi lịch trình, sự việc này giống một “thước đo văn hóa” hơn là một bước ngoặt lớn đối với ngành công nghiệp.

Xét việc sự giao thoa giữa phong cách kawaii của =LOVE và các tiêu chuẩn K-pop đã một lần nữa châm ngòi cho tranh luận nhưng không làm thay đổi lịch trình chính thức của nhóm, bạn nghĩ kiểu xung đột này sẽ khiến các thần tượng Nhật Bản phải nâng cao chất lượng sản xuất để hướng tới thị trường quốc tế, hay họ sẽ tiếp tục dựa vào hình ảnh trưởng thành chưa hoàn thiện trước mắt khán giả trong nước?